소화기가 좋지 않은 사람은 명치 통증과 속쓰림, 트림 등을 흔히 겪는다. 하지만 위염과 역류성 식도염은 원인부터 치료 방향까지 전혀 다르다. 특히 당뇨나 대사질환을 앓고 있는 사람은 이 둘을 구분하지 못하면 염증의 악화뿐 아니라 식후 혈당 변동까지 겪을 수 있다. 겉보기에 비슷한 증상이지만 병의 위치, 증상 패턴, 원인 메커니즘에는 분명한 차이가 존재한다. 이 글에서는 위염과 역류성 식도염의 구체적인 증상 차이와 복압 상승과 같은 발생 기전, 내시경 소견상의 결정적 구분 포인트, 그리고 당뇨 환자에게 중요한 만성 염증 관리 전략까지 함께 소개하고자 한다.
■ 위염은 속쓰림보다 통증, 식도염은 타는 듯한 불쾌감
위염과 역류성 식도염을 구분하는 첫 번째 기준은 증상의 위치와 양상이다. 위염은 주로 명치 중심에 묵직한 통증이나 압박감을 유발한다. 공복 시 증상이 심해지는 경향이 있다. 반면 역류성 식도염은 식후 30분\~1시간 이내 속이 타는 듯한 불쾌감(heartburn), 신물이 넘어오는 느낌, 가슴 중앙의 작열감이 주된 증상이다. 이는 위산이 위에서 식도로 역류하면서 식도 점막을 자극하기 때문이다. 특히 고혈당 상태에서는 위 배출 속도가 느려지고, 위 안에 음식이 오래 머물면서 위산 분비가 증가하게 된다. 이로 인해 식후 혈당뿐 아니라 역류 증상도 동시에 악화될 수 있다. 또한 위염은 식욕 저하, 체기, 구역감 등 위장 자체의 기능 저하와 관련된 증상이 많다. 식도염은 야간에 눕거나 과식 후 증상이 악화되며 목의 이물감이나 만성 기침을 동반하기도 한다. 증상이 애매하다면, 식사 후 증상 발생 시점과 부위에 주목하라. 그 작은 차이가 질병을 구분하는 핵심이 된다.
■트림과 속쓰림, 복압 상승… 경계할 생활 습관
트림은 위장 질환에서 흔히 나타나는 증상이다. 하지만 반복적인 트림과 함께 속쓰림이 동반된다면 역류성 식도염일 가능성이 높다. 특히 음식 섭취 후 과도한 트림이 발생하고, 가슴 중앙이 화끈거리는 경우는 복압 상승이 주요 원인이다. 복압이 올라가면 위 내용물이 식도로 밀려 올라오기 쉬워진다. 이는 식도 하부 괄약근의 기능 저하와 밀접하게 연결된다. 복부비만, 과 과식, 식후 바로 눕는 습관은 복압을 높이는 주요 요인이다. 혈당 관리가 되지 않는 경우 복부 내 지방 증가로 복압이 지속적으로 상승한다. 반대로 위염은 장시간 공복이나 자극적인 음식 섭취로 위 점막이 손상되어 발생한다. 트림보다는 더부룩함과 체기 증상이 더 잘 나타난다. 역류성 식도염은 생활 습관 병이라고 불릴 만큼 식사 후 자세와 식사 속도, 수면 전 간식 등이 증상에 큰 영향을 미친다. 당뇨 환자라면 혈당과 함께 복부 내압까지 고려한 식사 계획이 필요하다. 트림이 잦아졌다면 단순 위장 약보다 자세와 식습관을 먼저 점검해야 한다.
■ 내시경 소견으로 보는 확실한 구분법
내시경 검사는 위염과 식도염을 가장 정확히 구분할 수 있는 방법이다. 위염은 위 점막의 붉어짐과 미란, 위축, 또는 헬리코박터 감염 여부로 진단된다. 특히 만성 염증으로 이어진 위축성 위염은 위암 전단계로 분류된다. 조직검사를 통한 정기적 추적 관찰이 필수다. 반면 역류성 식도염은 식도 하부의 점막이 붉게 달아오르거나 궤양처럼 헐어 있는 소견이 나타난다. Los Angeles 분류(LA classification) 등으로 중등도를 평가한다. 흥미로운 점은 두 질환 모두 염증성 질환이지만, 관리 방식과 합병증 방향이 전혀 다르다는 것이다. 위염은 철분 흡수 저하와 체중 감소를 동반할 수 있다. 식도염은 식도 협착, 바렛식도 같은 전암성 병변으로 진행될 수 있다. 특히 당뇨 환자의 경우 소화 기능이 약화돼 두 질환이 동시 발생하는 경우도 많아 정확한 진단이 중요하다. 위염만 관리하다가 식도염을 놓치면 증상은 계속 반복된다. 반대로 위염을 역류로 오인하면 치료 타이밍을 놓치게 된다. 증상이 혼재되어 있다면, 내시경 소견과 조직 검사로 명확히 구분하고 대응 전략을 다르게 가져가야 한다.
위염과 역류성 식도염은 유사해 보이지만 본질이 다르다. 위염은 위 점막의 손상과 만성 염증, 식도염은 위산 역류로 인한 식도 손상이 핵심이다. 구분하지 못하고 방치하면 증상은 지속되고, 식후 혈당조절에도 어려움이 생긴다. 특히 복압 상승과 고혈당, 비만 등은 두 질환 모두를 악화시키는 공통 요인이다. 증상이 반복된다면 증상 일지 작성과 내시경 검사를 통해 명확한 진단을 받아야 한다. 정확한 구분은 치료의 시작이다. 생활 습관과 식사 방식의 전환이 회복의 핵심이다. 작은 트림과 속쓰림도 무시하지 말고, 지금부터 위장 건강을 체계적으로 관리하는 것이 바람직할 것이다.