위염은 많은 사람들이 일상적으로 겪는 증상이다. 하지만 단순한 속쓰림이나 더부룩함 뒤에는 만성적인 위점막 손상, 심지어 전암성 병변이 숨어 있는 경우도 적지 않다. 병원에서는 이를 위해 다양한 검사를 시행하는데, 대표적인 것이 내시경, 위축성 변화 관찰, 조직검사 등이다. 겉으로 드러나는 증상만으로 위염의 성격을 파악하기에는 한계가 있으며, 실제로 병원에서 확인하는 의학적 소견은 환자가 느끼는 자각증상과는 상당히 다를 수 있다. 이 글에서는 위염증상이 있을 때 병원에서 어떤 방식으로 이를 진단하고 평가하는지를 세 가지 키워드를 중심으로 상세히 풀어본다.
■ 내시경, 위염의 현재 상태를 들여다보는 창
병원에서 위염이 의심될 경우 가장 먼저 시행되는 검사가 내시경이다. 위내시경은 얇은 관에 카메라가 달린 장비를 입을 통해 삽입하여 식도, 위, 십이지장의 상태를 직접 눈으로 확인하는 방식이다. 내시경 검사를 통해 위점막의 발적, 부종, 미란(표면 궤손) 여부를 파악하고, 급성인지 만성인지의 판단도 가능하다. 특히 내시경에서는 위점막의 색깔, 점액 분포, 모세혈관 패턴까지 정밀하게 관찰할 수 있기 때문에, 자각증상이 미미해도 실제로는 진행된 염증 상태일 수 있음을 알려준다. 또한 내시경 중 발견되는 작은 용종이나 의심 병변은 바로 조직검사로 이어질 수 있어, 단순 위염인지 위암 전단계인지 구별하는 데 결정적이다. 환자 입장에서는 ‘그냥 아픈 위’로 느낄 수 있으나, 내시경은 위의 구조적 손상을 생생하게 보여주는 유일한 진단 도구이며, 치료 방향을 결정짓는 핵심 절차라 할 수 있다.
■ 위축성 위염이라는 이름 없는 경고
많은 환자들이 내시경 후 진단지에 ‘위축성 위염’이라는 단어를 보고도 대수롭지 않게 넘긴다. 하지만 위축성이라는 용어는 위점막이 만성 염증으로 인해 얇아지고, 원래의 세포 구조가 퇴행되었음을 의미한다. 이는 단순 염증이 아니라 위 기능의 저하와 전암성 변화 가능성까지 내포한 병리적 상태다. 위축성 위염은 특히 중년 이후나 헬리코박터균 감염자에게서 자주 발견되며, 위산 분비가 감소해 소화기능 저하뿐 아니라 세균 증식으로 인한 2차적 위장 장애도 초래할 수 있다. 이와 같은 위축성 변화는 내시경상 육안으로도 확인 가능하지만, 정도를 파악하고 향후 암 발생 위험을 평가하기 위해 반드시 의사의 면밀한 판단이 필요하다. 위축성 위염은 시간이 흐를수록 회복이 어려워지므로, 이 시점에서 생활습관 교정과 치료介入이 이루어져야 질병의 악화를 막을 수 있다. 무증상이라도 위축성이라는 표현이 진단지에 기재되었다면 결코 가볍게 여겨서는 안 된다.
■ 조직검사, 눈으로 보이지 않는 것을 밝혀내다
위염 진단에서 조직검사는 내시경에서 관찰된 병변에 대한 확정적 정보를 제공하는 단계이다. 이는 위 점막의 일부를 작은 포셉으로 떼어내 현미경으로 세포 변형 여부를 관찰하는 검사로, 특히 헬리코박터균의 감염 여부, 위축 정도, 이형성(정상 세포와 다른 비정상 세포의 출현) 등 눈에 보이지 않는 정보를 밝혀낸다. 내시경상 단순해 보이던 병변이 조직검사 결과 ‘중등도 위축성 변화’, ‘경한 이형성’으로 밝혀질 경우, 이는 향후 위암 가능성까지 고려해야 한다는 경고이기도 하다. 또한 헬리코박터균이 검출되면 제균 치료가 병행되어야 하며, 그 여부에 따라 위염의 향후 진행 양상이 크게 달라질 수 있다. 많은 환자들이 조직검사 결과를 가볍게 여기는 경우가 있지만, 이 소견은 향후 수년간의 위장 건강을 좌우하는 단서가 되므로, 반드시 전문의의 설명을 듣고 향후 계획을 수립하는 것이 바람직하다. 조직검사는 단순한 내시경의 보조 수단이 아니라, 위염을 세포 수준에서 진단하는 정밀한 의료 행위다.
위염은 자각증상만으로 판단할 수 있는 질환이 아니다. 때로는 통증이 거의 없는데도 위점막은 만성 위축 상태이거나, 눈에 띄지 않는 이형성 변화가 진행 중일 수 있다. 그렇기에 내시경을 통한 직접적인 확인, 위축성 변화 여부 평가, 조직검사를 통한 세포 진단은 위염의 정확한 본질을 파악하는 데 결정적인 역할을 한다. 병원에서 보는 소견은 환자의 증상을 뛰어넘는 과학적이고 구조적인 판단이며, 향후 질환의 진행을 예방할 수 있는 유일한 길이다. 위염증상이 있을 때, 혹은 무증상이라도 1년에 한 번은 반드시 내시경을 받고, 병리 소견까지 정밀하게 확인하는 습관은 건강한 삶을 위한 가장 확실한 투자라 할 수 있다.