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췌장염을 확증받으려면 어떻게 하나?
갑작스러운 격통과 구토를 동반할 수 있는 위험한 질환이 췌장염이다. 그러나 복통만으로 췌장염을 확진할 수는 없다. 소화기 질환은 증상이 유사한 경우가 많아, 담낭염이나 위궤양 등과 혼동되기 쉽기 때문이다. 따라서 췌장염의 정확한 진단은 환자의 증상과 더불어 다양한 검사 결과를 종합해 내려진다. 대표적으로 혈액검사, 영상검사(CT), 그리고 임상적 종합 평가가 핵심적인 과정으로 꼽힌다. 각각의 검사와 방법이 어떤 역할을 하는지 살펴보는 것은 췌장염을 이해하는 데 도움이 된다.
1. 혈액검사, 효소 수치로 확인하는 첫 단서
췌장염이 의심될 때 가장 먼저 시행되는 검사는 혈액검사다. 췌장염 환자에게서는 혈액 속 아밀라아제(amylase)와 리파아제(lipase) 수치가 급격히 상승하는 것이 특징적으로 나타난다. 이 두 효소는 췌장에서 분비되는 소화 효소인데, 췌장 조직에 염증이 생기면 혈액 속으로 흘러들어 가 수치가 높아지게 된다. 특히 리파아제는 아밀라아제보다 더 민감하고 특이적인 지표로, 급성 췌장염의 진단에 중요한 근거가 된다. 그러나 수치만으로 확정할 수는 없다. 일부 다른 질환에서도 효소가 상승할 수 있기 때문이다. 혈액검사는 ‘첫 단서’로서 의미를 갖는다. 췌장염 가능성을 확인하는 신호탄이자 이후 정밀검사로 이어지는 출발점이라 할 수 있다.
2. CT검사, 췌장을 직접 들여다보는 핵심 도구
혈액검사에서 췌장염이 의심된다면 다음 단계는 영상검사다. 그중에서도 복부 CT는 췌장염 진단의 표준으로 꼽힌다. CT는 단순한 초음파보다 췌장 주변 조직의 염증, 부종, 괴사 여부까지 정밀하게 확인할 수 있다. 급성 췌장염의 경우 CT검사를 통해 췌장 부종이나 괴사성 변화 여부를 판단할 수 있다. 이는 치료 방침 결정에 결정적인 역할을 한다. 또한 췌장염의 원인이 되는 담석, 종양, 혹은 췌관의 막힘 여부도 CT로 확인할 수 있다. 다시 말해 CT는 단순히 ‘췌장에 염증이 있는가’라는 질문을 넘어, 질환의 심각도와 원인을 규명하는 데 중요한 역할을 한다. 특히 중증 췌장염일 경우 장기 손상이나 복강 내 합병증 여부를 확인하는 것이 치료 성패를 좌우한다. 이 과정에서도 CT검사는 필수적이다. 따라서 췌장염 진단에서 CT는 ‘결정적 도구’로 불릴 만하다.
3. 종합적 진단, 임상 소견과의 결합
췌장염의 최종 진단은 단일 검사만으로 이루어지지 않는다. 혈액검사와 CT검사라는 객관적 자료가 중요하지만, 환자의 임상적 증상과 병력 또한 반드시 고려된다. 예컨대 급성 상복부 통증이 지속된다. 구토나 열도 동반된다. 혈액검사에서 리파아제 수치가 상승한 경우 췌장염 가능성은 크게 높아진다. 여기에 CT검사로 췌장 부종이 확인되면 진단은 확정된다. 반대로 검사 결과가 애매한 경우에는 반복적인 추적 검사와 환자 상태 관찰이 병행된다. 이처럼 췌장염은 “증상 + 혈액검사 + 영상검사”라는 세 가지 요소가 맞아떨어져야 한다. 그 때 비로소 진단이 가능하다. 진단 과정이 복합적인 이유는 췌장이라는 장기가 다른 장기와 밀접히 연결되어 있다는 점이다. 이런 단순 증상만으로는 혼동되기 쉽기 때문이다. 결국 진료 경험과 종합적 판단이 췌장염 확인에 결정적이다.
췌장염 의심증상이 있으면 전문의 진료가 필요한 이유
췌장염은 단순히 배가 아프다고 확인할 수 있는 질환이 아니다. 혈액검사에서 효소 수치 상승을 단서로 삼아야 한다. CT검사로는 췌장의 실제 손상 정도를 확인한다. 최종적으로는 종합적 임상 평가를 통해 확정된다. 이러한 과정은 다소 복잡해 보인다. 하지만 췌장염의 위험성을 고려하면 반드시 필요한 절차다. 조기 진단은 합병증을 줄이고 치료 성과를 높이는 열쇠이다. 만약 의심 증상이 있다면 지체 없이 전문의 진료를 받아야 한다. 췌장은 한 번 손상되면 회복이 어렵기 때문에, 정확한 진단을 통한 빠른 치료가 가장 중요한 예방책이 된다.