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현대인의 식습관 변화와 환경적 스트레스 증가로 인해 염증성장질환의 발병률이 지속적으로 상승하고 있다. 그중 대표적인 두 질환이 바로 궤양성 대장염과 크론병이다. 두 질환은 모두 장에 만성 염증을 유발하는 자가면역 질환이며, 증상이 유사하여 혼동하기 쉽다. 그러나 발생 위치, 병리 양상, 치료 방식 등에서는 명확한 차이를 보인다. 이 글에서는 궤양성 대장염과 크론병의 본질적인 차이를 구체적으로 비교하고, 진단과 관리에 도움이 될 핵심 정보를 제공하고자 한다.
■ 염증의 범위와 발생 위치: 궤양의 국소성과 확산성
궤양성 대장염은 이름 그대로 ‘대장’에 국한된 염증성 질환이다. 주로 직장에서 시작하여 상행하는 양상으로, 점막과 점막하층에 국한된 염증과 궤양이 특징이다. 염증이 연속적으로 퍼져나가며, 손상된 부위는 붉고 궤양이 생기며 출혈을 동반할 수 있다. 이에 반해 크론병은 소장, 대장을 포함한 전 소화관에 걸쳐 발생할 수 있으며, 특히 회장 말단부(말단 회장)에서 자주 발병한다. 이 질환은 점막층뿐 아니라 근육층, 장막층까지 전 층에 걸친 염증이 생기며, 염증 부위가 ‘건너뛰는(skip lesion)’ 형태로 나타나는 것이 특징이다. 궤양성 대장염이 단순하고 연속적인 궤양성 병변이라면, 크론병은 복잡하고 깊은 염증을 동반한 궤양과 협착, 누공을 유발할 수 있는 병변이라 할 수 있다. 이러한 차이는 내시경 소견이나 조직검사를 통해 구분할 수 있으며, 진단 정확도를 높이기 위해서는 각기 다른 병태생리를 이해한 접근이 필요하다.
■ 자가면역 질환의 관점에서 본 원인과 면역 반응
두 질환 모두 자가면역 반응에 기인한다고 알려져 있다. 즉, 면역체계가 외부 침입자로 인식해야 할 항원을 잘못 인식하여 장 점막을 공격하는 것이다. 하지만 그 면역 반응의 기전은 다소 다르다. 궤양성 대장염은 주로 점막에 존재하는 면역세포의 과민반응으로 인해 점막층에서 국한된 염증이 반복되며, 주로 Th2 면역 반응과 관련되어 있다. 반면 크론병은 Th1 및 Th17 면역반응이 관여되며, 더 깊은 장벽까지 손상이 확산되는 경향이 있다. 또한 크론병은 장벽의 통합성에 영향을 미치는 유전적 요인, 특히 NOD2 유전자의 변이가 관여된다는 연구도 지속되고 있다. 자가면역 질환이라는 공통점을 가지지만, 면역 경로와 유전적 소인이 다르기에 치료전략도 달라질 수밖에 없다. 궤양성 대장염은 비교적 국소적이고 일차적 염증 억제 중심의 치료가 가능하지만, 크론병은 장 누공이나 협착 등 외과적 처치가 필요한 합병증 위험이 상대적으로 높다. 이러한 점에서 두 질환을 ‘유사하지만 근본적으로 다른’ 염증성장질환으로 분류하는 것이 타당하다.
■ 관리와 치료, 일상에서의 접근은 어떻게 다를까?
궤양성 대장염은 대부분 약물 치료와 식이요법으로 증상을 조절할 수 있다. 5-ASA 계열의 항염제, 국소 스테로이드, 면역억제제 등이 주 치료제로 사용된다. 장기적으로는 재발 방지를 위한 유지요법이 중요하다. 경우에 따라서는 전대장절제술이 완치를 위한 선택이 되기도 한다. 반면, 크론병은 지속적인 염증과 복잡한 병변으로 인해 생물학적 제제(항-TNF 항체 등) 사용이 증가하고 있다. 또한 수술로 병변을 제거하더라도 재발 가능성이 높아, 더욱 세심한 모니터링이 요구된다. 일상 관리에서도 차이가 있다. 궤양성 대장염 환자는 주로 설사와 혈변에 주의하며 음식 조절이 핵심이라면, 크론병 환자는 장 협착 및 흡수 장애로 인한 체중 저하와 영양불균형 관리가 보다 중요하다. 염증성장질환이라는 공통 카테고리에 묶여 있지만, 두 질환은 치료의 목적과 방식이 현저히 다르다. 특히 진단 초기에 정확한 병형 감별이 이뤄지지 않으면 치료 전략이 어긋날 수 있어, 전문 의료진의 정밀한 평가가 필수적이다.
궤양성 대장염과 크론병은 모두 삶의 질에 큰 영향을 미치는 만성 염증성장질환이다. 증상만으로 두 질환을 구분하기란 어려우며, 장 내시경, 조직검사, 혈액검사 등 종합적 진단이 필요하다. 특히 궤양의 깊이와 범위, 면역 반응의 차이, 자가면역 경로의 기전 등을 고려한 정밀한 치료 접근이 요구된다. 조기 진단과 맞춤형 치료를 통해 재발을 줄이고 장기적으로 합병증을 예방할 수 있다면, 이 만성 질환들도 충분히 관리 가능한 질환으로 전환할 수 있다. 그러므로 궤양성 대장염과 크론병에 대한 이해는 단지 병을 아는 수준을 넘어, 자기 몸을 주체적으로 관리하는 데 반드시 필요한 지식이다.